「虫歯の原因は何？」と聞かれたら、まず思い浮かぶのが「虫歯菌」ではないでしょうか。
実際、虫歯にはお口の中の細菌が深く関係しています。
ただし、虫歯は「虫歯菌がいるから、すぐにできる」という単純なものではありません。
歯の表面に細菌のかたまりである**プラーク（歯垢）**が付着し、そこに糖質が加わることで細菌が酸を作ります。
その酸によって歯の表面からミネラルが溶け出す「脱灰」が起こり、これが繰り返されることで、やがて虫歯につながります。
つまり、虫歯予防では、
- プラークをできるだけ残さない
- 糖分を頻繁に摂りすぎない
- フッ化物を上手に利用する
- 歯科医院で定期的にチェックする
といった対策が大切です。
今回は、歯科衛生士の立場から、虫歯の原因となる細菌と、毎日の歯磨きについて分かりやすく解説します。
お口の中にはたくさんの細菌がいる
お口の中には、非常にたくさんの細菌が存在しています。
「菌」と聞くと、すべて悪いもののように感じるかもしれません。
しかし、口腔内にはさまざまな種類の細菌が存在しており、それらが一定のバランスを保ちながら生活しています。
これは、最近よく聞く「腸内フローラ」と少し似ています。
腸内にも多種多様な細菌が存在するように、お口の中にもさまざまな細菌が存在しています。
このような口腔内の細菌の集まりを**口腔内フローラ（口腔内細菌叢）**と呼びます。
大切なのは、「細菌をすべてゼロにする」ことではありません。
むしろ、歯や歯ぐきに問題を起こしやすい細菌が増えすぎないように、プラークを適切にコントロールすることが重要です。
虫歯の原因は「細菌＋糖質＋歯の状態＋時間」
虫歯は、細菌だけが原因ではありません。
細菌が作る酸によって歯が溶けるためには、糖質などの栄養源や歯の状態、さらに酸にさらされる時間など、さまざまな要因が関係します。
特に重要なのが、歯の表面に付着するプラークです。
プラークの中にいる細菌が糖質を利用して酸を作り、その酸によって歯の表面からカルシウムやリンなどのミネラルが溶け出します。
これが脱灰です。
一方で、唾液などの働きによって、溶け出したミネラルが歯に戻る「再石灰化」も起こっています。
つまり、お口の中では、
脱灰 ⇄ 再石灰化
が常に繰り返されています。
脱灰が続いて再石灰化が追いつかなくなると、虫歯が進行しやすくなります。
日本歯科医師会も、プラーク中の細菌が酸を作り、その酸によってエナメル質が溶かされることが虫歯につながると説明しています。
悪い菌はどこにいるの？
歯磨きをしない状態で歯を舌で触ってみると、ザラザラしていることがあります。
このザラザラの原因の一つが、歯の表面に付着した**プラーク（歯垢）**です。
プラークは、単なる食べかすではありません。
生きた細菌が集まってできた細菌のかたまりです。
日本歯科医師会によると、1mgのプラークには1〜2億個ほどの細菌が存在するとされています。
しかも、プラークはネバネバして歯に付着しているため、水で口をゆすぐだけでは十分に除去できません。
ここがポイントです。
「食後に水でゆすいだから大丈夫」
「洗口液を使ったから歯磨きはしなくてもいい」
というわけではありません。
歯に付着したプラークを物理的に落とすには、歯ブラシなどによる清掃が基本です。
プラークの中で細菌は共同生活している
プラークの中には、さまざまな種類の細菌が存在します。
歯の表面に付着するのが得意な細菌もいれば、細菌同士が集まりやすい環境を作るものもいます。
そして、歯磨きが十分に行われない状態が続くと、プラークは時間とともに成熟していきます。
このような細菌の集まりは、一般にバイオフィルムと呼ばれます。
お風呂場の排水口などにできるヌルヌルした汚れをイメージすると分かりやすいかもしれません。
バイオフィルムは歯の表面にしっかり付着しているため、うがいだけでは落とせません。
だからこそ、毎日の歯磨きでプラークを物理的に取り除くことが大切なのです。
虫歯は「数日で突然できる」わけではない
「昨日まで何ともなかったのに、急に虫歯が痛くなった」
そんな経験がある人もいるかもしれません。
しかし、歯に穴が開くような虫歯が、数日で突然完成するとは限りません。
細菌が作った酸によって、歯の表面では脱灰と再石灰化が繰り返されています。
初期の段階では、穴が開いていなくても歯の表面に変化が起こることがあります。
その状態が進行して、歯の内部まで影響が及ぶと、目に見える虫歯になっていきます。
そのため、
「痛くなった＝そのとき虫歯ができた」
とは限りません。
痛みが出るまで、本人が気づかないまま進行している場合もあります。
逆に、初期の虫歯では痛みなどの自覚症状がないこともあります。
そのため、定期的な歯科検診でチェックすることが重要です。
1日何回歯を磨けばいい？
「歯磨きは1日1回でいい？」
という質問を受けることがあります。
虫歯予防を考えるなら、基本的にはフッ化物配合歯磨剤を使用して1日2回の歯磨きを行うことが推奨されています。
厚生労働省も、フッ化物配合歯磨剤を使用した歯磨きを、就寝前を含めて1日2回行うことを推奨しています。
特に大切なのが寝る前の歯磨きです。
寝ている間は唾液の分泌量が減るため、お口の中の環境が変化します。
そのため、就寝前に歯をきれいにしておくことは虫歯予防の重要なポイントです。
ただし「回数」だけではありません
1日2回磨いていても、プラークが残っていれば虫歯になる可能性はあります。
虫歯になりやすい場所は、
- 歯と歯の間
- 歯と歯ぐきの境目
- 奥歯の噛み合わせの溝
- 歯並びが重なっている部分
- 詰め物や被せ物の周囲
などです。
日本歯科医師会も、これらは磨き残しが多くなりやすい場所として紹介しています。
歯ブラシだけでは歯と歯の間の清掃が難しいこともあるため、必要に応じてデンタルフロスや歯間ブラシも取り入れましょう。
虫歯予防にはフッ化物も大切
虫歯予防では、「細菌を落とす」だけでなく、歯そのものを酸に負けにくくすることも重要です。
そこで活用したいのがフッ化物です。
フッ化物には、歯の再石灰化を促すなど、虫歯予防に役立つ働きがあります。
現在は多くの歯磨剤にフッ化物が配合されています。
厚生労働省では、6歳以上から成人・高齢者について、1,400〜1,500ppmFのフッ化物配合歯磨剤を歯ブラシ全体に1.5〜2cm程度使用し、就寝前を含めて1日2回歯磨きする方法が示されています。
ただし、年齢によって推奨される濃度や使用量が異なります。
特に子どもについては、年齢に合った製品と使用量を選ぶことが大切です。
歯ブラシはどんなものを選べばいい？
基本的には、毛先が柔らかめの歯ブラシが使いやすいでしょう。
歯磨きで大切なのは、強い力でゴシゴシ磨くことではありません。
歯ブラシの毛先をきちんと歯面に当てて、細かく動かしてプラークを落とすことです。
強い力で磨き続けると、歯ぐきや歯の表面を傷めることがあります。
歯ブラシは「力」よりも「当て方」と「動かし方」が大切です。
日本歯科医師会も、歯ブラシは自分の口の中に合ったものを選び、歯科医師や歯科衛生士からアドバイスを受けることを勧めています。
特に、
- 歯並びが複雑
- 歯ぐきが下がっている
- 知覚過敏がある
- 矯正装置が入っている
- 歯周病で歯ぐきに炎症がある
といった場合は、歯ブラシの種類や磨き方を個別に考える必要があります。
歯ブラシはいつ交換する？
歯ブラシは、毛先が開いてきたら交換しましょう。
毛先が開くと、歯の表面に毛先が当たりにくくなり、プラークを落とす効率が低下します。
日本歯科医師会では、毛先が開いた場合は新しい歯ブラシへの交換を勧めています。
また、日本歯科医師会の情報では、交換の目安として1か月程度が紹介されています。
一方、アメリカ歯科医師会（ADA）では、通常3〜4か月ごと、または毛先が傷んだ場合はそれより早く交換することを推奨しています。
そのため、
「○か月使ったから交換」だけではなく、毛先の状態も確認する
と覚えておくとよいでしょう。
毎月1日に交換するなど、自分で交換日を決めておくのもおすすめです。
歯ブラシの管理方法も大切
歯ブラシを使った後は、水でよく洗って歯磨剤や汚れを落としましょう。
その後は、立てた状態で風通しのよい場所に保管し、しっかり乾燥させることが大切です。
濡れたままケースなどに入れて密閉するのは避けたほうがよいでしょう。
歯ブラシには細菌が付着することがありますが、歯ブラシに細菌が存在すること自体が、健康被害につながるという明確な証拠があるわけではありません。
そのため、「歯ブラシを完全に無菌にしなければいけない」と考える必要はありません。
紫外線などを利用した歯ブラシ除菌器もありますが、まずは、
よく洗う → 水を切る → 乾燥しやすい状態で保管する
という基本的な管理を心がけましょう。
虫歯予防は「歯磨きだけ」ではない
ここまで読むと、
「虫歯にならないためには、歯磨きを頑張ればいいんだ」
と思うかもしれません。
もちろん歯磨きは非常に重要です。
しかし、虫歯予防は歯磨きだけではありません。
特に重要なのが糖分を摂る頻度です。
糖質を含む食品や飲み物を頻繁に摂ると、歯が酸にさらされる機会が増えます。
例えば、
- 甘い飲み物を少しずつ長時間飲む
- お菓子を何度も食べる
- 飲食の回数が多い
- 寝る前に甘いものを食べる
といった習慣は、虫歯のリスクを高める要因になります。
「甘いものを一切食べてはいけない」ということではありません。
食べる量だけでなく、食べる頻度や時間にも目を向けることが大切です。
歯科衛生士としておすすめしたい虫歯予防
私が歯科衛生士としてお伝えしたいのは、
「一生懸命磨く」より「磨き残しを減らす」ことを意識してほしい
ということです。
歯磨きが苦手な人でも、すべての歯を完璧に磨こうとすると疲れてしまいます。
まずは、
- フッ化物配合歯磨剤を使う
- 1日2回を基本に歯磨きする
- 特に寝る前は丁寧に磨く
- 歯と歯の間はフロスや歯間ブラシを活用する
- 甘いものをダラダラ食べない
- 歯ブラシは毛先の状態を見て交換する
- 定期的に歯科医院でチェックする
というところから始めてみてください。
そして、歯科医院で染め出しをしてもらうと、自分がどこを磨けていないのかが分かります。
「ちゃんと磨いているつもりなのに虫歯になる」という人ほど、自分の磨き方のクセを知ることが予防につながります。
歯科衛生士に、自分のお口に合った歯ブラシやフロス、歯間ブラシの使い方を相談してみるのもおすすめです。
よくある質問
Q. 虫歯の原因は虫歯菌だけですか？
いいえ。
虫歯には細菌だけでなく、糖質、歯の状態、酸にさらされる時間など、複数の要因が関係しています。
細菌が糖質から酸を作り、その酸によって歯が脱灰することが虫歯の大きな仕組みです。
Q. 歯磨きをしていれば虫歯になりませんか？
歯磨きは虫歯予防に非常に重要ですが、歯磨きだけで虫歯を完全に防げるわけではありません。
フッ化物の利用、食生活、唾液の状態、歯の質、歯並びなど、さまざまな要因が関係します。
Q. 1日1回の歯磨きでも大丈夫ですか？
虫歯予防のためには、フッ化物配合歯磨剤を使った1日2回の歯磨きが基本です。
特に就寝前の歯磨きは大切です。
Q. 洗口液を使えば歯磨きはしなくてもいい？
基本的には、洗口液だけでプラークを十分に取り除くことはできません。
プラークは歯に付着しているため、歯ブラシやフロス、歯間ブラシなどで物理的に除去することが基本です。
洗口液は製品によって目的や成分が異なるため、使用方法を確認して使いましょう。
Q. 歯ブラシは1か月で交換したほうがいい？
毛先が開いてきたら交換しましょう。
日本歯科医師会では1か月程度を交換の目安として紹介していますが、使用状況によって歯ブラシの劣化速度は異なります。
毛先が開いていなくても、弾力がなくなったり、毛先が傷んだりしている場合は交換を検討しましょう。
Q. 虫歯が痛くなったら、すぐ歯医者に行ったほうがいい？
はい。
歯の痛みは虫歯以外でも起こるため、原因を自分で判断するのは難しいものです。
痛みが続く場合や、冷たいもの・温かいものがしみる、噛むと痛いなどの症状がある場合は、歯科医院で診てもらいましょう。
まとめ
虫歯の原因には、お口の中の細菌が大きく関係しています。
しかし、「虫歯菌がいる＝虫歯になる」というわけではありません。
プラークの中の細菌が糖質を利用して酸を作り、その酸によって歯が脱灰することが虫歯につながります。
そのため、虫歯予防では、
- プラークを歯磨きで取り除く
- フッ化物配合歯磨剤を使う
- 歯と歯の間も清掃する
- 糖分を頻繁に摂りすぎない
- 歯ブラシを適切に交換する
- 定期的に歯科医院でチェックする
ことが大切です。
「毎日歯磨きしているのに虫歯になる」という人は、磨く回数だけではなく、どこに磨き残しがあるのか、歯磨剤をどう使っているのか、食習慣に問題がないかを一度見直してみましょう。
自分では分かりにくい部分は、歯科医院で歯科医師や歯科衛生士に相談するのがおすすめです。
参考文献・参考サイト
- 厚生労働省「フッ化物配合歯磨剤」
- 厚生労働省「う蝕対策」
- 日本歯科医師会「なぜ？なに？歯医者さん」
- 日本歯科医師会「セルフケアのススメ」
- 日本歯科医師会「テーマパーク8020 ブラッシング」
- American Dental Association「Toothbrushes」
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